Les indulgences : ce qu'elles remettent vraiment

En bref

• Une indulgence n'efface pas le péché : le péché est remis par la confession. Elle remet la peine temporelle qui reste après le pardon.
• Elle est plénière (toute la peine) ou partielle. La plénière demande quatre conditions réunies, et une seule par jour.
• Le chapelet récité en famille, dans une église ou en communauté ouvre une indulgence plénière, sous ces conditions.
• ⚠️ Une indulgence ne s'achète pas et ne se vend pas : le trafic en a été interdit par le concile de Trente en 1562.
• Un objet de dévotion bénit peut porter une indulgence partielle, mais elle cesse si l'objet est vendu.

Le mot traîne une mauvaise réputation, et elle est méritée pour ce qui s'est passé au XVI^e siècle. Mais ce que l'Église appelle aujourd'hui une indulgence n'a rien à voir avec ce commerce.

Une indulgence ne pardonne aucun péché. C'est le premier point, et il règle la moitié des malentendus.

Ce qu'une indulgence remet réellement

Le Catéchisme de l'Église catholique distingue deux conséquences du péché (n^os 1471 à 1473).

La faute, qui rompt la relation avec Dieu. Elle est remise par le sacrement de réconciliation, pas autrement.

La peine temporelle, c'est-à-dire l'attachement désordonné qui subsiste une fois la faute pardonnée. L'image classique est celle du clou retiré d'une planche : le clou est ôté, le trou reste.

L'indulgence agit sur ce second point, et sur lui seul. Elle est définie comme « la rémission devant Dieu de la peine temporelle due pour des péchés déjà pardonnés quant à la faute ».

Plénière ou partielle

L'indulgence partielle remet une partie de cette peine. Elle s'obtient souvent, sans formalité lourde, par des prières et des actes que le Manuel des indulgences énumère.

L'indulgence plénière la remet entièrement. Elle demande quatre conditions, et elles doivent être réunies :

1. accomplir l'œuvre à laquelle l'indulgence est attachée ;
2. se confesser sacramentellement ;
3. communier ;
4. prier aux intentions du Souverain Pontife.

S'y ajoute une condition qui n'est pas une formalité : être détaché de tout péché, même véniel. Si ce détachement n'est pas complet, l'indulgence reste partielle.

On ne peut obtenir qu'une seule indulgence plénière par jour, sauf au moment de la mort.

Le chapelet et l'indulgence plénière

C'est le point qui intéresse directement quiconque récite le chapelet.

Le Manuel des indulgences (Enchiridion Indulgentiarum, 4^e édition, 1999) accorde l'indulgence plénière à la récitation du chapelet dans une église ou un oratoire, en famille, dans une communauté religieuse ou une association de fidèles. Récité seul et ailleurs, il ouvre une indulgence partielle.

Trois précisions que le texte donne et qu'on lit rarement :

Cinq dizaines d'un seul tenant. La récitation doit être continue. Interrompre pour autre chose et reprendre plus tard ne compte pas comme une seule récitation.

Les mystères doivent être médités, pas seulement annoncés. C'est la différence entre réciter et prier.

Quand la récitation est publique, les mystères doivent être annoncés selon l'usage du lieu.

Le détail du déroulé est dans notre guide le chapelet mode d'emploi, et la question du temps réel que cela demande dans combien de temps dure un chapelet.

Les objets bénits

Une médaille, une croix, un chapelet ou une statuette bénits par un prêtre portent une indulgence partielle pour celui qui les utilise avec respect. Si la bénédiction vient du Pape ou d'un évêque, une indulgence plénière est possible aux fêtes des saints Pierre et Paul, sous les conditions habituelles et avec une profession de foi.

⚠️ La norme 16 § 2 du Manuel est formelle : l'indulgence attachée à un objet cesse si l'objet est vendu. Elle ne cesse ni s'il est donné, ni s'il est transmis, ni s'il est réparé. Elle cesse à la vente.

C'est pour cette raison qu'aucune boutique sérieuse ne vend de chapelet « déjà bénit » : la bénédiction se demande à un prêtre, après l'achat. Nous l'expliquons dans faire bénir un chapelet et dans acheter un chapelet béni.

Et le scandale du XVI^e siècle

Il a existé, et l'Église l'a tranché elle-même.

La prédication d'indulgences liées à des offrandes, en Allemagne dans les années 1510, a déclenché la crise que l'on sait. Le concile de Trente, dans son décret du 4 décembre 1563, a maintenu la doctrine tout en condamnant les abus et en interdisant absolument tout trafic d'indulgences.

Paul VI a refondu l'ensemble en 1967 par la constitution apostolique Indulgentiarum doctrina, qui a supprimé les anciennes évaluations en jours et en années. Ces chiffres ne mesuraient d'ailleurs jamais un temps de purgatoire, contrairement à ce qu'on croit encore.

Pour les défunts

Une indulgence peut être appliquée à soi-même ou aux âmes du purgatoire, jamais à une autre personne vivante.

C'est le fondement de plusieurs dévotions, notamment la visite des cimetières du 1^er au 8 novembre, qui ouvre une indulgence plénière applicable aux défunts. Nous traitons ces prières dans le chapelet pour les défunts.

Ce qu'il faut retenir

Une indulgence n'est ni un pardon, ni un achat, ni un calcul. C'est la prière de l'Église qui accompagne celle du fidèle sur ce que le péché a laissé derrière lui.

Et pour le chapelet, la règle tient en une phrase : récité en famille, en communauté ou à l'église, cinq dizaines d'un trait, mystères médités. Nos chapelets et nos dizainiers sont des objets de prière, jamais vendus bénits : le chapelet en bois de saint Benoît comme les autres se présente à un prêtre après l'achat.